光線是目前已知宇宙中傳播速度最快的，在空氣和真空中，光速接近每秒30萬千米；但在通過某些透明介質時，比如水或者玻璃，由于折射的關系，光速會稍微減慢，當然，這種減速極其有限，這一過程根本不可能被人們感知。

      不過，科學家希望通過類似的效應來攔截、捕獲并重新釋放光，這是研制量子中繼器的重要步驟，也是未來打造強大的量子計算機以及構建長距離量子通信的基礎。事實上，在過去的研究中，光的傳播速度不僅能夠被極大地降低，甚至還可以讓光停下，而停留的時間也從最初的轉瞬即逝，逐漸延長到以秒來衡量。而最近，來自德國的科學家更是創下紀錄：他們利用一種特殊晶體作為介質，將光“拘留”在內，時間持續了整整一分鐘。

    從幾千分之一秒到分鐘的跨越

      據《激光世界》網站近日報道，早在1999年，哈佛大學的研究人員就已經使光速減慢到每秒17米。他們利用磁場讓一小團冷卻至玻色?愛因斯坦凝聚態的原子云懸浮在真空腔內，然后讓一束光通過原子云，便觀測到了光速大大降低的現象。

      此后，該團隊不斷調整自己的系統，在2001年的實驗中，他們將一束光儲存在另一束激光“傳送帶”上，成功做到了讓光“止步不前”，并且沒有摧毀光子或者擾亂它們的量子態。與此同時，另一個來自哈佛?史密森天體物理中心的團隊借助超冷鈉原子來存儲并釋放光能，也達到了同樣的目的。不過，這兩項實驗都只讓光的腳步停頓了幾千分之一秒。而只有讓這一時長達到秒級以上，才可能找到一種方法將光能相干存儲在一個穩定的介質中，就像將電能存儲在電容器或電池中一樣。

      今年年初，美國佐治亞理工學院的研究小組獲得新的突破，他們讓一束光停留了16秒的時間。但研究人員同時承認，要想構建洲際量子信息網絡，存儲光的時長至少需以分鐘計而非秒計。

      到了7月，“分鐘屏障”被德國達姆施塔特大學的研究人員打破。他們用一種更為穩定的介質來取代由電磁場保持的超冷原子云，這種介質是一種不透明的晶體，但激光照射可暫時將其變得透明，而光就在這種晶體中靜止了60秒。

      “一分鐘非常非常長。這的確是一個重要的里程碑。”《新科學家》雜志援引英國圣安德魯斯大學微光子學專家托馬斯?克勞斯的話說。

    光是被這樣“封凍”起來的

      德國研究人員選擇的是低溫下摻有鐠的硅酸釔不透明晶體，其擁有一種特性??電磁誘導透明效應，有此效應的介質不會吸收某特定頻率的光，也就是說，該介質在這一頻率的光下是透明的。

      他們將一束控制激光射向晶體，觸發晶體內部量子級別的反應，使晶體變得透明。隨后，他們用第二束光（可用于存儲數據/圖像，實驗中存儲的是一幅由3條橫線構成的簡單圖片）照射透明的晶體，接著關閉控制激光束，讓晶體變回不透明狀。這不僅使第二束光被捕獲在晶體中，而且由于晶體不透明，第二束光無法發生折射，也就是說，這束光線的傳播停止了。

      由于無路可走，被俘光子的能量被晶體中的其他原子吸收，而光子攜帶的圖片信息也轉化成了原子自旋激發。接下來，研究人員重新開啟控制激光束，將被捕獲在晶體中的光線重新釋放出來，原子自旋激發（即圖片信息）也就重新釋放給光子。這些原子自旋激發可以保持相干性（數據完整性）的時間為一分鐘左右，之后釋放出的光脈沖（或存儲在上面的圖片）就失真了。

    光存儲由此成為可能

      從本質上說，這項成果使光存儲成為可能，即光線有望作為存儲和恢復數據的介質。量子計算機可以利用單個原子的量子態來存儲數據，但原子的量子相干性很容易受到背景噪音的干擾，而用光子的量子態，也就是用一束光的電磁場來存儲數據，會使通過光纖網絡傳輸量子編碼的數據更加容易，從而為遠程量子通信網絡的建立提供保障。更讓人期待的是，這項研究或許也可以給探索如何讓光加速提供思路。

      德國研究團隊表示，此次所用晶體材料的潛力已經發揮到了極限，如果改用其他材料，比如摻有銪的硅酸釔，再加上特定的磁場，數據存儲的時間將有可能延長得更久。但要將這項技術運用到現實世界中的計算機上，還需找到一種在室溫下低噪音儲存和傳輸光的方法。