超材料是一種能讓光線改變方向的材料，大大提高了人們控制光線的能力。最近，美國國家標準技術研究所（NIST）科學家用銀、玻璃和鉻造出一種納米結構的新型超材料。作為一種可見光的“單行道”，它能在一個方向幾乎完全遏制光線傳播，而另一個方向使光線暢通無阻。研究人員認為，這種“單向光路”將來有望在光學信息處理、新型生物傳感設備中大顯身手。

      目前許多納米結構的超材料也能讓微波或紅外光在介質中單向傳播，但迄今還未能實現可見光的單向傳播，因為現有設備相對于可見光來說太大了，無法控制可見光波長。現在所謂的“單向鏡”并不能使光單向傳播，而是一種半透半反鏡，通過兩邊透射和反射的光強差異造成一種視覺上的差異。

      NIST研究員徐亭（音譯）和漢瑞?利澤克將兩種光控納米結構結合在一起：一層玻璃一層銀堆疊成的“千層糕”和鉻金屬制作的“柵欄”。據物理學家組織網7月2日（北京時間）報道，銀?玻璃結構是一種典型的“雙曲面”介質材料，能按光的方向以不同方式處理光。由于材料層極薄，僅幾十納米，而可見光波長在400納米到700納米，因此對外部射進來的可見光來說，材料是不透明的，在材料內部，光線能以一個狹小的角度范圍傳播。

      他們用薄膜沉淀技術造出了一塊由20層極薄二氧化硅玻璃和銀交替組成的超材料，然后在材料兩面各加了一組“鉻柵”，一邊鉻柵的間隙小于入射光波長，能使入射光改變方向只能在材料內部傳播；另一邊“鉻柵”能把要射出的光反射回材料內。雖然第二組“鉻柵”未能完全防止光線“逃出”，但經檢測，正向傳播的光比逆向返回的光要多30倍左右，超過現有的任何其他同類材料。

      用現有方法來制造這種結合材料，是實現可見光單向傳播的關鍵。利澤克說，如果沒有銀?玻璃塊，就要把“鉻柵”排列得更精細，超過現有技術能達到的水平。

      這些材料在光通訊領域中很有前景，比如將其整合到光子芯片上，分離或合并光波攜帶的信號。此外，還能用在生物傳感領域，探測微小粒子。納米粒子就像“鉻柵”，也能使光線轉向通過材料并從另一端出來，由此可以作為一種探測器。利澤克說：“這是一種很酷的設備，即使它表面有極小粒子，光線傳播也會有極大變化。”

總編輯圈點

      正常情況下光路是可逆的，兩邊入射的結果應該一樣，這導致因反射造成的光向后傳播難以控制，這是光學設備的常見問題，嚴重降低了光通訊系統的性能，也阻礙了集成光學電路的發展。因此，我們急需一個可以實現光線單向傳播的光隔離器，讓光線像電流一樣可控，從而把光傳播的優異性能發揮出來。本研究主要解決的便是可見光傳播的“可控”，除了材料學的成就，它還可能帶動通訊等多領域的顛覆性進步，甚至一批劃時代產品的出現。