古典小說《鏡花緣》中有這么一段：一日兩仙人來到某島上游歷，見到島上的稻子長得非常茂盛，于是順手摘下一顆，用隨身攜帶的尺一量，一粒米居然有三尺長。也許就有了一米等于三尺的說法。

　　 1791年，法國科學院決定采用通過巴黎的地球子午線的四分之一的千萬分之一為長度單位，選取古希臘文中“metron”一詞作為這個單位的名稱，后來演變為“meter”，中文譯成“米突”或“米”。從1792年開始，法國天文學家用了7年時間，測量通過巴黎的地球子午線，并根據測量結果制成了米的鉑質原器，這支米原器一直保存在巴黎檔案局里。1875年5月20日由法國政府出面，召開了有關國家政府代表會議，正式簽署了米制公約，公認米制為國際通用的計量單位。

　　然而實際上米原器給出的長度并不一定正好是1米，由于刻線工藝和測量方法等方面的原因，在復現量值時總難免有一定誤差。時間長了，很難保證米原器本身不會發生變化。所以，隨著科技的發展，人們越來越希望把長度的基準建立在更科學、更方便和更可靠的基礎上，而不是以某一個實物的尺寸為基準。

 　　光譜學的研究表明，可見光的波長是一些很精確又很穩定的長度，有可能當作長度的基準。19世紀末，在實驗中找到了自然鎘(Cd)的紅色譜線，具有非常好的清晰度和復現性，1927年國際協議決定用這條譜線作為光譜學的長度標準，人們第一次找到了可用來定義米的非實物標準。

 　　20世紀60年代以后，由于激光的出現，人們又找到了一種更為優越的光源，可以使長度測量得更為準確。只要確定某一時間間隔，就可從光速與這一時間間隔的乘積定義長度的單位。1983年10月第十七屆國際計量大會通過了米的新定義：“米是光在真空中1／299792458秒的時間間隔內所經路程的長度”。新的米定義有重大科學意義。從此光速c成了一個精確數值。把長度單位統一到時間上，就可以利用高度精確的時間計量，大大提高長度計量的精確度。