1792年，法國科學院決定創造一個全球通用的量度單位:這個單位將是北極到赤道距離的1千萬分之一。為此，兩位法國天文學家從巴黎出發，相背而行。他們要測出從敦刻爾克經由巴黎到巴塞羅那的子午線弧段。

　　 博學多才的讓-巴蒂斯特-約瑟夫·德朗布爾向北走，細致認真的皮埃爾-弗朗索瓦-安德列·梅尚往南走。

　　一旦兩人達到目的地，他們就開始測量彼此之間的距離。從1792年到1798年近7年的時間里，這兩位科學家的足跡穿越了革命戰火紛飛的法國大地。德朗布爾曾在巴黎郊外幸運地躲過斷頭臺，梅尚則在法國與西班牙的戰爭中一度困在敵后并被囚禁。

　　但是，兩人終于在南部要塞卡爾卡松會合。他們從那兒返回巴黎，把獲得的資料交給一個國際委員會。人們像迎接英雄一樣迎接他們，并做成一根1米長的純鉑棒來紀念他們的計算結果。法國當時的新統治者拿破侖·波拿巴稱:“勝利如過眼煙云，但這項成就將永存于世。”

　　由于受當時科學技術與數學理論發展局限，兩位在18世紀受命算出1米有多長的法國天文學家在計算中將不規則的地球錯誤假設成規則球體，在計算過程中尚未懂得應用最小二乘原理使儀器誤差和觀測誤差極小化，他們得出的1米比實際應有的的距離短了0.2毫米。更糟的是，這兩位科學家細致的計算過程似乎使他們找不出出現誤差的原因，從而無法修正，也就是說這個錯誤一直保留到今天。梅尚發現，他在兩個夏天從同一個地方得到的讀數不能吻合。為了修正這一錯誤，他再次出行，1804年不幸死于瘧疾。

　　1817～1819年間，法國科學家拉普拉斯把概率論用于提高大地測量資料的準確度，拉普拉斯的誤差理論用最小二乘原理使儀器誤差和觀測誤差極小化，他著有論文《概率測地公式在巴黎子午線測量中的應用》。他的助手德朗布爾等在1796年只用了27個三角網資料，而拉普拉斯用了全部700個三角網原始資料，算出了不同子午線長度量級的誤差概率，得出巴黎子午線長度的最優值。正是拉普拉斯數學理論的進展與實際應用，才修正了梅尚與德朗布爾的計算誤差。但這也不是最后的結論。普朗克說過，在科學的發展中，一個概念從來都不會是剛開始就以其最后的完整形式出現。根據現代衛星的測量結果，從極點到赤道的經線長10002290米。

　　德朗布爾Delambre,Jean-Baptiste-Joseph(1749-09-19，法國亞眠～1822-08-19，巴黎)法國天文學家。曾編制天王星位置表。1788年達西建造一座天文臺供德朗布爾使用。他在這座天文臺中幾乎不間斷地進行觀測和計算，并于1792年出版《太陽、木星、土星、天王星和木衛星表》。1795年起在經度局任職。1792～1798年，他測量了從法國的敦刻爾克到巴塞羅那的子午線弧段，并在《公制的基礎》(3卷，出版于1806，1807，1810)一書中詳細介紹了這項工作。1807年成為巴黎法蘭西學院天文學教授。經度局于1817年重新出版他的《木衛星表》。為紀念他的功績，月球上有一座大環形山用他的名字命名。

　　梅尚Mechain,Pierre(-Francois-Andre)(1744-08-16，法國拉昂～1804-09-20，西班牙卡斯特利翁-德拉普拉納)法國天文學家和水文學家，和J·德朗布爾一道，在1792～1798年間測量了從敦刻爾克到巴塞羅那的子午弧，為國民議會所要求的米制長度單位建立基準。他還發現了11顆慧星，并計算了它們和其他已知慧星的軌道。梅尚生于貼涂天花板巧匠家庭，他在早年就顯示出卓越的數學才能。在18世紀70年代，他在凡爾賽海圖檔案館任水文師。后他從事天文學研究，1782年，因對慧星的研究獲得成果而進了皇家科學院。此外，他還發現許多星云，后來由C·梅西葉收入其著名的星團星云表中。