在日常生活中人們?yōu)楣罍y長度或距離，習(xí)慣用手比一比或跨步量一量。據(jù)中國古書記載，“布指知寸，布手知尺，舒肘知尋，婦手為咫，人身為丈”，“舉足為跬，倍跬為步，邁步為畝”。這里的寸、尺、尋、咫、丈、跬、步等，實際上就是長度計量單位。眾多的單位直到公元前221年，秦始皇頒布“一法度衡石丈尺”命令和詔書后才得以統(tǒng)一。

　　我們的祖先早在漢朝就利用自然規(guī)律建立了度量衡標(biāo)準(zhǔn)，它們在原理上與米的現(xiàn)代定義相近，而在時間上卻比西方早約二千年，令世人驚嘆不已。

　　米(m)是國際單位制中表示長度的基本單位。提高米的測量準(zhǔn)確度不僅對于物理學(xué)、天文學(xué)等基礎(chǔ)學(xué)科有重要意義，而且也促進(jìn)了大地測量、空間技術(shù)、納米技術(shù)等的發(fā)展和進(jìn)步。

　　米的最初定義是由1791年法國國民代表大會確定的，一米等于地球子午線1/4長度的一千萬分之一。“米”來源于古希臘文，意為度量。當(dāng)時認(rèn)為子午線長度是固定不變的，所以米及由米確定的千克和升也固定不變，從而形成一種基于自然不變的“米制”。

　　1799年，根據(jù)度量子午線弧長的結(jié)果，用燒結(jié)鉑制成了體現(xiàn)端度基準(zhǔn)的米原器并保存在巴黎檔案局，這就是最早的“檔案米”(后來證明它的實際值比定義值短約0.2毫米)。

　　國際計量局(BIPM)據(jù)此復(fù)制了30個鉑(90%)銥(10%)合金制的X型線紋基準(zhǔn)米原器。1889年經(jīng)第一屆國際計量大會(CIPM)批準(zhǔn)，從中選出了一個作為國際米原器，留出數(shù)個作為工作原器，而把其余的分發(fā)給米制公約成員國作為國家基準(zhǔn)。這時的米被定義為，國際計量局保存的國際米原器上，兩端刻劃的中間刻線的軸線在00C時的距離。此定義實際上是由后來第7屆國際計量大會，1927年，認(rèn)定的。可以說這是米定義的第一次變遷。

　　國際米原器的準(zhǔn)確度為0.1微米，即千萬分之一(1×10^-7)。到20世紀(jì)中葉，這個準(zhǔn)確度已無法滿足精密機械制造業(yè)和計量學(xué)發(fā)展的需要。于是有人提出用原子輻射波長值取而代之的建議，因為它是一種固定不變的自然基準(zhǔn)。不久發(fā)現(xiàn)新研制的氪-86低壓氣體放電燈，在一定條件下輻射出的橙黃光譜的真空波長值是個“定值”。1960年第11屆國際計量大會決定廢除國際米原器，將米定義為，氪-86原子的2P₁₀和 5d₅能級之間躍過所對應(yīng)輻射在真空中波長的1650763.73倍。這樣米的準(zhǔn)確度達(dá)到十億分之四(4×10^-9)，它意味著在1000公里的長度上誤差僅為4毫米。這是米定義的第二次變遷。

　　幾乎與此同時，一種方向性好、亮度高、單色性強(相干能力強)的激光問世，其特性優(yōu)于任何已有的光源。隨著穩(wěn)頻和伺服技術(shù)的發(fā)展和應(yīng)用，又使激光器輸出頻率的穩(wěn)定性和復(fù)現(xiàn)性提高到百億分之一(1×10^-10)，而后測得的真空中光速值為299792458米/秒，其準(zhǔn)確度也比過去提高了100倍。

　　在這種背景下，1975年第15屆國際計量大會提出，米定義可以通過光速表示，并認(rèn)為光速值保持不變對天文學(xué)和大地測量具有重要意義。這就是說，光速值不再是可測的量，而是固定不變的常數(shù)，長度則可以建立在光速為常數(shù)的基礎(chǔ)上，通過時間或頻率確定。1983年第17屆國際計量大會將米定義為，光在真空中，在1/299792458秒時間間隔內(nèi)所行進(jìn)路徑的長度。這是米定義的第三次變遷。

　　新定義的米，可以通過時間法、頻率法和輻射法來復(fù)現(xiàn)。時間法利用光行進(jìn)的時間來測量長度，主要用于天文學(xué)和大地測量學(xué)。頻率法利用光的頻率來測量其真空波長，故在準(zhǔn)確度方面潛力很大，但在實際應(yīng)用中尚需建立激光波長基準(zhǔn)。在輻射法方面，1993年國際計量委員會推薦了8種穩(wěn)頻激光器輻射的標(biāo)準(zhǔn)譜線頻率(波長)值，作為復(fù)現(xiàn)米定義的國際標(biāo)準(zhǔn)。

　　由于目前還沒有一種光電接收器能夠響應(yīng)可見光頻率，所以尚需分波段研制多個穩(wěn)頻激光器作為基準(zhǔn)。穩(wěn)頻激光器輻射頻率的測量準(zhǔn)確度仍在不斷改進(jìn)中，比如目前常用的碘吸收633納米氦氖穩(wěn)頻激光器的復(fù)現(xiàn)性，已在1×10^-10的基礎(chǔ)上又提高了約一個數(shù)量級。因而，在光頻范圍內(nèi)米有可能建立頻率標(biāo)準(zhǔn)，這無疑將促進(jìn)原子物理學(xué)、分子物理及高分辨率激光光譜學(xué)的發(fā)展。兩個世紀(jì)以來米定義的變遷，既反映了科技進(jìn)步對計量學(xué)發(fā)展的推動作用，也反映了計量學(xué)發(fā)展對科技進(jìn)步的反作用。