夏商周時期，土地的劃分，賦稅制度的形成以及手工業(yè)的發(fā)展，都要求度量衡與之相適應(yīng)。但是在奴隸社會興盛時期，國家政權(quán)集中控制在最高統(tǒng)治者商王或周天子手中。如夏商時，雖然已有賦稅制度，而征收賦稅的度量衡器卻均存于王府。西周分封土地權(quán)也僅由周天子一人掌握。手工業(yè)盡管發(fā)達，卻囿于“工商食官”，手工業(yè)奴隸只在一定范圍內(nèi)工作。一方面度量衡雖已成為社會經(jīng)濟中不可缺少的部分，另一方面奴隸社會的政治、經(jīng)濟體制又決定了度量衡僅掌握在少數(shù)人手中。它不僅僅是一種工具，更重要的是它體現(xiàn)了統(tǒng)治者的權(quán)力。這期間的度量衡在民間還沒有可能廣泛使用。

原始的商業(yè)形態(tài)與度量衡

　　交換活動大約出現(xiàn)在原始社會中期，距今已有四五千年了。早期的交換大多發(fā)生在氏族與氏族之間，僅以偶然剩余的生活用品相互贈送或交換，即以粟易石斧，以皮毛易獵獸等，還談不上等價交換，更不需要度量衡器具。

　　當母系氏族社會被父系為主的一夫一制取代后，私有財產(chǎn)范圍擴大了，各個家庭開始擁有屬于自己的畜群、器皿和多余的黍粟。過去偶然的、不定期的交換形式已難以滿足人們的需要時，交換活動逐漸從偶然性發(fā)展為經(jīng)常性，出現(xiàn)了“日中為市”這類有固定時間、地點的交換場地。交換雙方仍以生活必需品為主，即“致天下之民，聚天下之貨，交易而退，各得其所。”交易的數(shù)量不多，活動區(qū)域不大，交換的愿望也很容易實現(xiàn)。到了原始社會后期，人們對物體的大小、多少、長短、輕重的量已有了進一步的認識，又由于交換逐漸趨于經(jīng)常化，交換時各種產(chǎn)品的比值也就自然地和它們所包含的勞動量更加接近起來。這時期對量的測量也就逐漸運用到交換中去了。如果交換雙方對“量”發(fā)生爭執(zhí)時，也可以臨時找一件陶盆來量一量糧食的多少，用一根木棍或篾竹來測一測牲口的高矮和圍徑。這種測量可以隨意選擇一個測量單位來完成，不受任何限制和約束。我們推測，在原始社會末期的交換活動中，還不會出現(xiàn)專用的度量衡器具，同時這種民間的交換活動對度量衡的發(fā)展也不會起什么推動作用。

　　殷商時代，雖然占人口絕大多數(shù)的奴隸和自由民，仍處于自然經(jīng)濟交換的狀態(tài)中，但由于已進入奴隸社會的興盛時期，手工業(yè)的生產(chǎn)規(guī)模和工藝水平都已達到前所未有的高度。奴隸主的欲望已不易滿足，于是昆侖的玉石、東海的鯨骨、江南的金錫、南海的龜貝，都有人為他們交易運來。商人經(jīng)商的足跡已能達千里之外。商代手工業(yè)和商業(yè)幾乎全部都由奴隸主以及他們控制的國家機器來管理。無論是手工業(yè)作坊生產(chǎn)的產(chǎn)品，或是遠處交換來的珍奇、海貝，都歸商王個人享用或作為賞賜品，只有一小部分投入市場。在殷墟出土了為數(shù)不多的海貝、甲骨文、金文中都有賜貝的記錄可證。這期間的海貝只是用作裝飾品，似乎還沒有擔(dān)負起貨幣的職能。由于商代的商業(yè)行為主要發(fā)生于各國、各部落之間，并且是為奴隸主、貴族服務(wù)的，在整個社會經(jīng)濟中只能起著微小的作用。民間的近地交換大部分仍是生活必需品，仍是以物易物為主。因而在商業(yè)已很發(fā)達的商代，度量衡在商業(yè)中的作用也并未擴大。

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在“鞭度”管理下的“市”

　　西周是奴隸社會的鼎盛時期，手工業(yè)和商業(yè)都由官府經(jīng)營，工匠、商人多為官家的奴隸，故有“工商食官”之說。商品交換主要發(fā)生在奴隸主貴族及其扈從人員所聚居的王城。交換以奢侈品和手工業(yè)產(chǎn)品為主，而糧食等生活必需品，往往通過農(nóng)業(yè)稅等形式獲得。一般不進入市場，這樣就大大縮小了交換的范圍。

　　西周“重農(nóng)抑商”，商業(yè)發(fā)展受到一定限制。但另一方面，由于生產(chǎn)生的提高，社會經(jīng)濟繁榮，奴隸主們已不滿足于僅僅經(jīng)營由周天子分封的土地，而希望得到更多的奢侈品，西周的商業(yè)正是在這種十分矛盾的政治體制下發(fā)展起來的。

　　隨著農(nóng)業(yè)、手工業(yè)的進步，西周的商業(yè)比殷商時有所發(fā)展，可以從墓葬中發(fā)現(xiàn)“貝”的數(shù)量明顯增多作佐證。貝已從早期單純作為裝飾品逐漸轉(zhuǎn)變?yōu)樨泿牛盟鼇碛嬎阄锲返膬r值了。西周的青銅器上常見有賜貝三十朋、五十朋以至百朋等。西周還可能已用“銅”作交易的等價物了，在銅器銘文上還多次出現(xiàn)了“×寽”、“×勻”等計重單位，可見商業(yè)在社會經(jīng)濟中的重要性有所提高。西周的商業(yè)目前也只能從古文獻中找到一些很不系統(tǒng)的資料。《考工記》中載：西周已有專門的“市”了。并“面朝后市”。既近于后宮，又禁止后妃貴族們到市上去游觀。西周對“市”的管理十分嚴格，設(shè)各種官職，有司市、胥師、質(zhì)人等等。司市為市官之長。《周禮?地官司徒》中說：司市掌握市上各種政令。根據(jù)不同的事務(wù)、處所來安排市井的經(jīng)界，把貨物分門別類地陳列出來，分其優(yōu)劣使物價合理，有時還要用度量衡器具計量后再評定價格。每當開肆之始，“質(zhì)人”手里還拿著“鞭度”在市上巡視監(jiān)察（鞭度是指一種無刃之殳，古代兵器），如果發(fā)生銀錢糾紛或因度量不準而產(chǎn)生爭斗，則執(zhí)鞭懲戒，有爭長短者，則執(zhí)度以校正。《周禮?質(zhì)人》中說：“質(zhì)人……掌稽市之書契，同其度量，壹其淳制，巡而考之，犯禁者舉而罰之。”“淳”同“純”，布帛幅廣的單位，“制”是指匹長。說明在市上出售的布帛、幅廣、匹長都已有嚴格的單位制了。

　　《周禮》一書雖是后人對西周王室的官制、關(guān)市管理以及東周時期各國制度，添附了許多儒家的政治理想，增減排比而成的匯編，但在一定程度上也反映了西周至春秋期間商品經(jīng)濟和度量衡的狀況。在官方專設(shè)的“市”上，買賣雙方都已不再是對交換物品的多少、長短“不甚計較”了，因此多處出現(xiàn)“同其度量、壹其淳制”的記述。而且還會常常因量的多少而發(fā)生爭斗，故設(shè)質(zhì)人巡而考之、舉而罰之。

　　西周市場管理之嚴，分工之細，一方面說明商業(yè)活動有了一定的發(fā)展，另一方面由于商業(yè)操縱在官府，商品只能在允許的范圍內(nèi)進行交換。如“圭璧金璋，不粥鬻于市；命服命車，不粥于市；宗廟之器，不粥于市；兵車不中度，不粥于市；布帛精粗不中數(shù)，不粥于市……”（見《禮記?王制》）。除了對不合質(zhì)量標準的（如用器、兵車不中度、絲麻幅寬不合規(guī)定尺寸）用具不準在市場上買賣之外，代表著奴隸主貴族身份、品級的禮儀用器，兵戎器械等均不準在市上交易。這些規(guī)定，都反映了奴隸制國家政權(quán)極為重視不同階層的等級秩序，以保護奴隸主貴族利益的特點。由于買賣不能完全自由的進行，極大地限制了商品經(jīng)濟的發(fā)展。盡管這時期的度量衡已成為交換中不可缺少的、判別各種量的準則，但是由于市上的一切活動都在各級官吏的嚴格控制之下，度量衡也就不例外地成為被管轄之器了。買賣的雙方都沒有擁有和隨意使用度量衡器的可能。掌握在“質(zhì)人”手中的度量衡，不僅僅是評定各種量多少的標準，更主要是一種權(quán)力的象征。

　　在西周官辦的商市中，作為間接的等價物——貨幣已開始出現(xiàn)，當時起貨幣作用的主要是“貝”，貝以朋為單位。金（銅）在某些情況下也被用作交換的等價物，以寽、勻為計量單位。銅本身是一種重要的商品，在西周時期同時也擔(dān)負著貨幣的職能。各方面材料證明，西周商品交換中，雖已使用貨幣，卻仍未起到主導(dǎo)作用，交換時往往仍是以物易物。這方面可以借助于考古發(fā)掘青銅器銘文來做一些粗淺的探討。1975年在陜西岐山董家村發(fā)現(xiàn)了一座貯藏銅器的西周窖穴，其中有30多件銅器皆有銘文，特別是恭王時裘衛(wèi)制作了幾件器物最具代表性。它們除了反映出當時井田制開始被破壞外，同時還反映了奴隸主之間的交易活動。“裘衛(wèi)”受穆王封賞，得到了掌管加工皮裘手工業(yè)的官職。通過經(jīng)營工商業(yè)，他積累了大量的財富，并利用這些財富與其他奴隸主貴族交換了大面積的土地，成為一個兼營農(nóng)業(yè)的新興土地所有者。制作于恭王三年（前924年）時《衛(wèi)盉》，詳細記述了他與“矩伯”所作的一場交易：一次矩伯要參加一次盛大的朝諸侯典禮，缺少朝覲用的禮器，便從裘衛(wèi)那里得到了一件玉璋，價值八十朋。雙方議定以“十田”償付。此外，再加赤玉的琥等，價值二十朋，以“三田”償付。另一件《衛(wèi)鼎》記述了恭王九年的另一次交易：恭王為接見眉敖的使節(jié)，準備舉行一次盛大的儀式。矩伯為參加這次典禮，又到裘衛(wèi)處要了一輛好車和幾件車馬器。裘衛(wèi)又向矩伯的妻子矩姜提供了帛二丈。矩伯便把自己土地給裘衛(wèi)作抵償。矩伯命令具體的人員來辦理轉(zhuǎn)讓土地的儀式：勘踏應(yīng)付給裘衛(wèi)土地的四至，并堆起土壟為疆界。從這些交換活動中證實了恭王時期，“田里不鬻”的制度已遭破壞，還可以看到貨幣在交換中起著價值尺度的作用。但由于貨幣并沒有普遍使用，或矩伯一時沒有那么多貨幣，便仍以等價的田和里作為償付。西周青銅器銘文上還常常見到奴隸主貴族受到處罰或發(fā)生爭訟時，最后裁定也往往是罰多少銅、多少田或多少禾，甚至多少奴隸等。這些都證明西周時期商品交換中度量衡仍沒有起到主導(dǎo)作用。